Trapianto di midollo osseo e leucemia: conoscere i meccanismi delle recidive aiuta a prevenirle

Il trapianto di midollo osseo, tecnicamente trapianto di cellule staminali ematopoietiche, rappresenta una terapia fondamentale per la cura dei tumori del sangue, tra le leucemie. Purtroppo, ancora oggi in una quota consistente dei pazienti sottoposti a trapianto la malattia ricompare (recidiva) e questo avviene perché le cellule tumorali possono imparare a sfuggire al sistema immunitario del donatore. Un nuovo studio internazionale coordinato dall’Università Vita-Salute San Raffaele e dall’IRCCS Ospedale San Raffaele ha analizzato questo meccanismo su una delle casistiche più ampie mai raccolte e ha sviluppato un modello che permette di prevedere il rischio di questo meccanismo di recidiva. I risultati, pubblicati sul Journal of Clinical Oncology, aprono la strada a una selezione più mirata del donatore e a strategie terapeutiche più personalizzate per ridurre il rischio di recidiva. 

Il lavoro, coordinato dal professor Luca Vago, associato di Ematologia in Università Vita-Salute San Raffaele, è un importante avanzamento di una linea di ricerca avviata oltre quindici anni fa dallo stesso gruppo. Nel 2009, infatti, uno studio pubblicato sul New England Journal of Medicine aveva dimostrato che alcune leucemie possono sfuggire al controllo immunitario, perdendo le molecole HLA cioe' le proteine che permettono al sistema immunitario di riconoscere le cellule proprie del corpo da quelle “estranee” da eliminare. Il nuovo studio non solo conferma quel meccanismo su una delle più ampie casistiche internazionali disponibili, ma ne definisce la frequenza, individua i fattori che lo favoriscono e traduce queste conoscenze in uno strumento utile per guidare le decisioni cliniche. 

Lo studio ha analizzato 533 recidive di neoplasie ematologiche dopo trapianto allogenico, raccolte in 27 centri di 7 Paesi. I ricercatori hanno osservato che nel 15,6% dei casi le cellule leucemiche perdono le molecole HLA che consentono al sistema immunitario del donatore di riconoscerle come estranee, riuscendo così a eludere la risposta immunitaria. Sulla base di questi risultati è stato sviluppato un algoritmo che stima il rischio di perdita di HLA in funzione delle caratteristiche genetiche del paziente e del donatore, offrendo un nuovo strumento per personalizzare sia la scelta del donatore sia le strategie terapeutiche in caso di recidiva. 

Già oltre quindici anni fa avevamo dimostrato come la perdita delle molecole HLA rappresenti un meccanismo chiave di evasione immunitaria delle leucemie dopo trapianto. Il lavoro di oggi amplia quelle osservazioni, definendo con maggiore precisione la frequenza di questo fenomeno, i contesti in cui si verifica e le implicazioni cliniche,

spiega Luca Vago. 

Alla ricerca hanno contribuito l’Unità di Immunogenetica, Genomica e Immunobiologia delle Leucemie, l’Unità di Ematologia e Trapianto di Midollo Osseo dell’IRCCS Ospedale San Raffaele e il CUSSB – University Centre for Statistics in the Biomedical Sciences dell’Università Vita-Salute San Raffaele. Lo studio è stato sostenuto anche da Fondazione AIRC. 

Per chi affronta una leucemia, comprendere meglio i meccanismi della recidiva significa poter offrire nuove opzioni terapeutiche e maggiore fiducia nel percorso di cura. La ricerca deve continuare a trasformare conoscenze complesse in strumenti concreti per migliorare la vita dei pazienti, 

commenta Fabio Ciceri, ordinario di Ematologia all’Università Vita-Salute San Raffaele e direttore dell’Unità di Ematologia e Trapianto di Midollo Osseo e del Comprehensive Cancer Center dell’IRCCS Ospedale San Raffaele.